Kareem Abdul-Jabbar (cujo nome, antes de
sua conversão ao Islã, era Ferdinand Lewis Alcindor, Jr.) nasceu em Nova York,
em 1947. Seu pai era guarda de trânisto e musicista de jazz, e sua mãe
trabalhava numa loja de departamentos. Criado no Harlem, iniciou sua carreira
de basquete cedo, tendo levado sua escola a conquistar três sucessivos
Campeonatos Católicos da Cidade de Nova York.
Lew Alcindor estudou História na University of California, Los Angeles
(UCLA). Jogou por três temporadas (1966-69) no time de basquete da
universidade, o UCLA Bruins, tendo
contrubuído de forma decisiva para o recorde do time de oitenta e oito vitórias
e apenas duas derrotas naquela época. Durante sua carreira universitária, Lew
Alcindor foi nomeado Jogador do Ano em 1967 e 1969. Por três anos consecutivos,
foi considerado o Jogador Mais Extraordinário do Campeonato da National Collegiate Athletic Association
(NCAA), e Jogador do Ano pela Helms
Foundation. Em 1969, foi o primeiro atleta a obter o prêmio de Jogador do
Ano do Naismith College, tendo também
conquistado por duas vezes o Troféu de Jogador Universitário do Ano da United States Basketball Writers Association
(USBWA).
Em 1968, Alcindor sofreu uma primeira
lesão de córnea, o que o levaria mais tarde a jogar com protetores oculares.
Naquele mesmo ano, converteu-se ao Islã e se recusou a participar das
Olimpíadas do México como forma de protesto contra o tratamento desigual dado aos
afroamericanos na época.
Foi oferecida a soma de um milhão de
dólares a Lew Alcindor para ele jogar para os Harlem Globetrotters, logo após a sua formatura, em 1969. Contudo,
ele recusou. Naquele ano, ingressou no Milwaukee
Bucks, time da National Basketball
Association (NBA), então apenas na segunda temporada de sua existência. De
imedidato, Alcindor revelou-se uma nova estrela da NBA, levando o Milwaukee Bucks à segunda colocação da
Divisão do Leste da NBA e conquistando para si próprio o Prêmio de Revelação do
Ano da NBA. Na temporada subsequente, foi agraciado pela primeira vez com o Most Valuable Player Award da NBA (MVP),
a mais alta distinção do basquete americano. Ao longo de sua carreira, Alcindor
conquistaria ainda esse prêmio em outras cinco temporadas, sendo até hoje o
atleta da NBA que recebeu o MVP por mais vezes (Bill Russell e Michael Jordan
conquistaram-no cinco vezes cada um, uma vez menos que Kareem-Abdul Jabbar).
Em 1971, no dia seguinte à vitória do Milwaukee Bucks no Campeonato da NBA,
Lew Alcindor adotou o nome de Kareem Abdul-Jabbar que, numa tradução livre do
árabe, significa aproximativamente "generoso, nobre (Kareem), servo
(Abdul) do Todo Poderoso (Jabbar)". Segundo o jogador, ele buscou
"algo que fosse parte de minha herança, pois muitos dos escravos que foram
trazidos para cá eram muçulmanos".
Em 1974, Kareem Abdul-Jabbar sofreu sua
segunda lesão de córnea e passou, então, a jogar com óculos de proteção, uma de
suas marcas registradas. Apesar de sempre ter se referido ao Milwaukee Bucks com carinho,
Abdul-Jabbar sentia-se relativamente isolado no Meio-Oeste americano, longe de
pessoas que compartilhassem de suas crenças religiosas e culturais. Em 1975,
ingressou no Los Angeles Lakers, onde
jogaria até o fim de sua longa carreira, em 1989.
Junto ao Los Angeles Lakers, Kareem Abdul-Jabbar ganhou três Most Valuable Player Awards (1976, 77 e
80), tendo também recebido diversos outros prêmios esportivos e honrarias
importantes. Ao longo de sua extensa carreira na NBA, participou do NBA All-Star Game dezenove vezes,
integrou o All-NBA First Team
(honraria concedida aos melhores jogadores de uma temporada) em dez anos, e o All-NBA Second Team, em cinco. Nos
últimos dez anos de sua carreira, os Lakers
disputaram nada menos que oito finais, tendo sido os campeões de cinco
temporadas da NBA.
Em 1984, Kareem-Abdul-Jabbar quebrou o
recorde de Wilt Chamberlain como o maior pontuador da história da NBA, recorde
esse que ele mantém até hoje, com 38.387 pontos. Em 1976, começou a praticar
ioga, para melhorar sua flexibilidade. Nos últimos anos de sua carreira
profissional, praticava também artes marciais, meditava antes dos jogos para
reduzir o estresse, e se impôs uma dieta e treinamento diário bastante rígidos.
Em 1989, aos quarenta e dois anos de
idade e após vinte temporadas profissionais da NBA, Kareem Abdul-Jabbar
anunciou que se retiraria de cena. Em seu último jogo para os Lakers, todos os jogadores em campo
usaram óculos de proteção em homenagem a ele, tendo todos também tentado pelo
menos um “sky-hook” , o popular
gancho, lance pela qual Kareem Abdul-Jabbar ficara conhecido. Na época de sua
aposentadoria, Kareem Abdul-Jabbar detinha o recorde do jogador que mais
disputou partidas pela NBA, mais tarde quebrado por Robert Parish.
Kareem Abdul-Jabbar ficou conhecido como
um dos maiores jogadores de basquete de todos os tempos. Jogou na posição de
centro, sendo implacável tanto no ataque, quanto na defesa. Muito alto (2,18 m)
e esguio, sua atuação combinava destreza, elegância a força física. O fato de
ser ambidestro foi uma vantagem a mais em sua carreira esportiva. O “sky-hook” (lance no qual ele dobrava
seu corpo inteiro, e não apenas o braço, para marcar um cesta) tornou-se sua
marca registrada e era praticamente indefensável.
Após o encerramento de sua longa carreira,
Kareem-Abdul Jabbar atuou como treinador em diversas equipes. Em 2005, retornou
aos Los Angeles Lakers na qualidade
de Treinador Assistente Especial. Em 1998, atuou também como treinador
voluntário da Alchesay High School,
na reserva indígena de Whiteriver. Trabalhou intensamente contra a fome e o
analfabetismo e, em 1995, passou a integrar o Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
